Nick Curran, inspecteur de police à San Francisco, enquête sur le meurtre d'une star du rock, Johnny Boz, tué de trente et un coups de pic à glace par une inconnue alors qu'il faisait l'amour. Nick apprend que le chanteur fréquentait Catherine Tramell, riche et brillante romancière. Au cours de son enquête sur le passé de Tramell, il accumule les découvertes macabres…
New York. Une simple altercation va entraîner l'Inspecteur John Shaft dans l'enquête la plus explosive et la plus dangeureuse de sa carrière... L'affaire commence une nuit, dans un bar de Manhattan où Shaft a été appelé à la suite d'une agression raciste. Quelques minutes après son arrivée, la victime (l'étudiant noir Trey Howard) succombe à un traumatisme crânien. La barmaid Diane Palmieri, unique témoin oculaire du drame, désigne alors discrètement à Shaft le coupable : Walter Wade Jr., un gosse de riche qui invoque avec arrogance la légitime défense et défie ouvertement le policier. Shaft arrête Wade, mais l'avocat Fleming obtient sa libération immédiate.
John Shaft, détective noir-américain, opère à Harlem. Il est implacable et téméraire. Il marche seul et ne fait confiance à personne. Il est engagé par un des gros bonnets de la drogue dont la fille a été enlevée. Mais cet enlèvement n'est qu'un des épisodes que se livrent les deux mafias, la blanche et la noire.
Bond se trouve à Key West, en Floride, aux côtés de Felix Leiter. Mais cette fois, ils ne sont pas en mission : Felix se marie et James Bond et son ami Sharky sont ses témoins. Tous trois portent la tenue de circonstance et se rendent en voiture sur les lieux de la cérémonie. Mais un hélicoptère de la brigade des stupéfiants les arrête : Leiter apprend que Franz Sanchez est sur le territoire américain, or, l'agent de la CIA poursuit cet insaisissable parrain de la drogue depuis des années. Retrouvant les réflexes de la bonne époque de leur collaboration, Leiter et Bond réussissent à capturer Sanchez à l'issue d'une poursuite aérienne spectaculaire. Une fois Sanchez aux mains de la police américaine, il ne reste plus au futur marié et à son témoin qu'à sauter en parachute au-dessus de l'église. Mais la victoire de Leiter est de courte durée. Sanchez qui a offert une prime de deux millions de dollars à quiconque le libérera, s'évade.
Dans ce drame inspiré de faits réels, des policiers politisés de l'État de l'Andhra Pradesh piègent quatre ouvriers tamouls et les torturent en vain.