La médaille d’or qu’il remporte lors des Jeux olympiques de 1960 permet à Cassius Clay de quitter définitivement les rangs de la boxe amateur. Il devient professionnel et emménage à Miami où il affine ses talents de boxeur et donne libre cours à son génie pour l’autopromotion. Parallèlement, il rejoint la Nation of ’Islam, en toute discrétion, et devient un proche de Malcolm X. En 1964, il prend le monde entier par surprise en battant Sonny Liston, donné grand favori du championnat des poids lourds.
