Avril 1945, dans une petite ville allemande. Sept lycéens mènent une vie plutôt insouciante, lorsqu'ils reçoivent un ordre d'incorporation. Conscient de la fin imminente de la guerre, leur capitaine leur confie une mission en apparence dénuée de risques : garder un pont sans valeur stratégique à l'entrée de l'agglomération
À la veille du débarquement en Normandie, le major John Reiman est chargé d'entraîner une douzaine de prisonniers militaires condamnés à des peines capitales. En échange de leur liberté, ces hommes devront accomplir une mission périlleuse : investir les quartiers généraux nazis en France et tout détruire. Après un entraînement digne d'un commando, les "Douze Salopards" sont fins prêts, au risque de perdre leur vie au combat.
Le sous-marin nucléaire soviétique "K219" patrouille dans les eaux internationales de l'océan Atlantique avec à bord seize missiles pointes vers les États-Unis. Un sous-marin américain le détecte et commence à le prendre en chasse. Le commandant russe fait effectuer une manoeuvre périlleuse a son équipage pour affoler les Américains. C'est la collision. Le feu se déclare a bord du sous-marin soviétique. Pour les équipages des deux navires, commence alors une bataille contre le désastre qui risque de s'abattre sur les plus grandes villes des États-Unis.