Situé dans une école préparatoire de la Nouvelle-Angleterre le lendemain de Pearl Harbor, cinq amis proches doivent choisir de rester à l'école ou d'aller à la guerre. Leurs décisions se choquent et se choquent car elles doivent grandir plus vite qu'elles ne l'avaient imaginé.
Grace, une jeune fille, doit affronter sa mère qui vient de prendre l'argent de ses études pour payer un concours de beauté à sa plus jeune soeur.
Dans le Mississipi, en juin 1970, de retour du Viêt-nam, Stephen Simmons retrouve sa femme Lois et ses enfants Stu et Lidia. Hanté par de douloureux souvenirs de guerre, il est à la recherche d'un emploi régulier et c'est Lois qui subvient aux besoins de la famille, logée à l'étroit dans une bicoque délabrée.Malgré ces difficultés, les enfants gardent une part d'insouciance et décident de construire une cabane dans un grand arbre.
Rafina, jeune Pakistanaise ambitieuse, rêve de quitter sa condition de fille à marier pour percer dans la mode. Elle devra faire un choix entre deux hommes et deux perspectives de vie opposées. Rafina mène une vie modeste à Karachi, où elle partage un petit appartement avec sa mère et son frère. Elle est promise à Arif, un jeune homme aux positions conservatrices sur la société et la place des femmes. Ce destin d'épouse docile n'enchante guère la jeune femme, qui rêve de devenir mannequin. Après avoir trouvé un emploi d'assistante dans le monde de la mode, elle est remarquée par le puissant Jamal, un homme du monde insouciant et libéral, qui croit en la modernité à l'occidentale. Séduit par la beauté et l'ambition de Rafina, il parvient à lancer sa carrière sur les podiums. Elle se trouve alors écartelée entre deux univers en tous points différents. Quand Arif est arrêté pour ses activités radicales, Rafina prendra une décision difficile et inattendue...
Alan, quatorze ans, ne brille pas par son courage ni par sa débrouillardise. Ses parents, prenant les choses en main, l'envoient s'aguerrir en pleine nature. Avec quatre autres jeunes de son âge, et sous la houlette de Vic, un instructeur omniscient, Alan apprend petit à petit à allumer un feu sans allumettes, à pêcher la truite à mains nues et d'une façon générale, à survivre en terre inconnue. Il prend aussi des cours de kayak, dont il ne profite guère à vrai dire, car l'impétuosité de l'élément liquide réveille facilement sa couardise. Une nuit, voulant tester leur sang-froid, Vic feint d'abandonner ses élèves. C'est la panique. Pourtant, le lendemain, Alan fait preuve d'un courage inhabituel en gravissant, seul, une montagne hostile. Peu après, écoeuré par Vic, il décide de prendre le large. Ses compagnons lui emboîtent le pas...