Au début des années soixante-dix, Fuckhead cherche un sens à sa vie. Il traîne avec des inconnus, boit, fume du haschisch et échoue dans tout ce qu'il entreprend. C'est simple, la malchance lui colle à la peau. Lorsqu'il croise le regard de Michelle, il se réfugie dans ses bras, convaincu que sa bonne étoile s'est enfin rallumée. Il bascule dans l'amour, mais aussi dans les drogues dures et la dépendance. Mais, peu à peu, il va prendre le chemin de la rédemption. Au milieu de malades psychiatriques, il va enfin reprendre goût à la vie grâce à une jeune femme handicapée.
Sachie est une japonaise expatriée en Finlande, où elle tient un petit restaurant. Cela fait un mois qu’elle s’est installée et n’a encore pas eu un seul client, mais elle ne se décourage pas.
Neveu pauvre d'un magnat de l'industrie, George Eastman est embauché en bas de l'échelle dans une usine de oncle. Malgré les règles strictes qui y règnent, il a une liaison avec une ouvrière qui se retrouve enceinte de lui. Il s'éprend par ailleurs d'une fille de la bonne société. L'épouser lui ouvrirait définitivement les portes d'un autre monde.
Peco et Smile sont les deux meilleurs amis du Monde. Depuis leur plus jeune âge, ils jouent au ping-pong ; l’un conçoit ce sport comme une finalité, tandis que l’autre prend ça uniquement pour un jeu qui lui permet d’être près de son ami et modèle... Les deux enfants grandissent. Peco, malgré son arrogance, possède un don évident... même si une trop grande confiance en ses capacités l’empêche d’être le meilleur. Smile quant à lui, reste dans l’ombre de son ami et ne développe pas son jeu. ButterFly Joe, leur coach, sait que Smile est très doué et tente de lui faire comprendre qu’il peut devenir un champion... même si ce dernier montre un désintérêt alarmant pour le tennis de table..
Eddie Colye est un bandit sans envergure qui vit de petits boulots, de trafic d’armes et de contrebande. Pour échapper à une condamnation et éviter de finir ses jours derrière les barreaux il accepte de travailler comme indic pour Dave Foley, un agent du FBI.
Un policier est assassiné avec une baïonnette alors qu’il est en convalescence en l’hôpital. L’équipe chargée de l’enquête dirigée par Martin Beck découvre que l’homme était en fait coupable de divers actes de violence, tous passés sous silence par ses collègues et la police.
Frank Jones, vétéran de guerre et membre des services secrets britanniques, enquête sur la mort de son fils Bob, un linguiste travaillant à un poste important au gouvernement. Peu de temps auparavant, un espion russe avait été découvert et un collègue de Bob assassiné dans sa voiture. Bob pensait avoir trouvé un lien entre les deux événements mais personne ne l'avait écouté...
Frank Chambers, un jeune désoeuvré, se rend en auto-stop de San Francisco à San Diego. Dans un restaurant où il fait une halte, il fait la connaissance de Nick Smith, le patron de l'établissement, et de son irrésistible épouse, Cora. A la recherche d'un employé, Nick décide d'engager Frank, malgré les réticences de Cora. Peu de temps après, la belle succombe au charme du jeune homme et tous deux deviennent amants. Entraînée par la passion démesurée qu'elle voue au garçon, Cora pousse Frank à éliminer son mari, en faisant passer le crime pour un simple accident. Frank finit par céder à cette insistante prière et supprime Nick...