Un film composé de huit sketches adaptés des fameux contes paillards de Boccace. Les protagonistes sont : un jeune marchand qui aide des voleurs à piller la tombe d'un cardinal, un bûcheron qui tente de se faire engager comme jardinier dans une communauté de religieuses, une femme infidèle qui cherche à dissimuler à son mari la présence de son amant, un libertin qui abuse d'un innocent moine, deux jeunes gens surpris par le père de celle-ci, deux profiteurs ayant peur de l'enfer ainsi qu'un prêtre qui prétend pouvoir transformer une femme en jument.
Muni d'un appareil photo qui lui sert à effectuer des repérages, un cinéaste erre sans but apparent dans quatre villes. La réalité vient à la rencontre de son imagination et le laisse rêver à quatre histoires d'amour, chacune ayant l'une des villes qu'il visite pour cadre. À Ferrare, un homme à la recherche d'un hôtel fait la connaissance d'une jeune femme qu'il poursuit à travers le temps. À Portofino, le cinéaste lui-même se laisse fasciner par une inconnue juvénile qui finit par lui avouer qu'elle a tué son père. À Paris, un couple se sépare. L'homme est abordé par une Italienne qui devient sa maîtresse. À Aix-en-Provence, un jeune homme, séduit, accompagne une mystérieuse promeneuse qui s'apprête à entrer au couvent…
Akira Kurosawa dit de ce film composé de huit rêves ("Soleil sous la pluie", "le Verger aux pêchers", "la Tempête de neige", "le Tunnel", "les Corbeaux", "le Mont Fuji en rouge", "les Démons gémissants", "le Village des moulins à eau") : "Quand il rêve, l'homme est un génie. Il est audacieux et intrépide comme un génie. Voilà ce à quoi je me suis attaché au moment de filmer ces huit rêves. Pour faire un film de ce scénario, il était indispensable de s'exprimer avec audace et sans peur... comme dans un rêve."