Dans un petit village australien, Christian revient pour le mariage de son père Henry. Parti plusieurs années auparavant à New York, Christian retrouve son ami d’enfance, Oliver, et toute la famille qui l’entoure. Malgré les heureuses retrouvailles, Christian porte un lourd secret familial… Henry est contraint de fermer sa scierie car l’économie l’y contraint. C'est un homme aisé qui s’adresse à ses employés dans un ton arrogant et peu compatissant. Parmi le parterre d’ouvriers mécontents, Oliver ne bronche pas et acquiesce. Cette situation ne semble pas l’affecter et se veut rassurant face à sa famille. Charlotte, institutrice, accepte la situation avec positivité, tout comme sa fille Hedvig. Non loin, Walter, le père d’Oliver, évalue la situation avec un œil perplexe, lui qui sort d’une peine de prison pour une infraction judiciaire.
Une famille de bûcherons de l'Oregon, sous l'impulsion de son chef Henry Stamper (Henry Fonda), entre en conflit avec la population locale en refusant de s'associer à la grève générale de la profession. La tension est à son comble lorsque revient à la maison le fils cadet de la famille, qui fait remonter à la surface de pénibles souvenirs familiaux.
George Pemberton et sa femme, Serena, s’installent en Caroline du Nord, pendant la Grande Dépression, où ils souhaitent développer une grande entreprise de bois de construction. Si George a déjà vécu dans cette région montagneuse inhospitalière où il a eu un fils illégitime, Serena en revanche, découvre cette vie et s’y adapte rapidement devenant l’égale des hommes. Le couple règne alors sur la montagne. Leur succès, leur bonheur, s’envolent lorsque Serena apprend qu’elle ne peut avoir d’enfant et se perd dans une colère vengeresse contre le fils illégitime de George.
Un Indien enlève un avocat et un industriel du papier pour défendre les intérêts de son peuple.
À Bornéo, en bordure de la forêt tropicale, Kéria recueille un bébé orang-outan trouvé dans la plantation de palmiers à huile où travaille son père. Au même moment Selaï, son jeune cousin, vient trouver refuge chez eux pour échapper au conflit qui oppose sa famille nomade aux compagnies forestières. Ensemble, Kéria, Selaï et le bébé singe baptisé Oshi vont braver tous les obstacles pour lutter contre la destruction de la forêt ancestrale, plus que jamais menacée.