Alors que des rumeurs circulent au sujet d'un trésor caché d'une valeur de 300 milliards de yens enfoui quelque part dans les collines près d'une auberge locale et d'une source thermale, un grand nombre de personnes s'enregistrent à l'auberge avec deux choses en tête : la chasse au trésor le jour et la chasse au sexe la nuit. Les geishas de l'auberge ont fort à faire, car l'auberge est complète. Un riche magnat avisé fait une offre à la propriétaire pour acheter l'auberge. Mais elle rejette son offre et lui demande un prix beaucoup plus élevé. Le magnat est réticent jusqu'à ce qu'il apprenne que des pièces d'or ont été déterrées. Mais le moment choisi pour cette « nouvelle » n'est-il pas un peu trop opportun ?
Le 5 octobre 1773 naissent au même moment Toyochiyo, fils du ministre de la justice, et Kakusuke, fils de paysans. Le premier est érudit, et le deuxième une force de la nature et irrésistiblement attiré par les femmes. Lorsque le dixième shogun Ieharu Tokugawa décède, Toyochiyo est choisi pour lui succéder, mais suite à une indisposition, les conseillers utilisent Kakusuke comme doublure.
Le monde est en pleine tourmente avec la révolution d'octobre 1917, les émeutes contre l'inflation du prix du riz et l'expédition militaire en Sibérie en 1918. Mais Shinsuke, propriétaire d'une maison close, passe ses journées dans les bras des geishas, sans prêter attention aux événements qui se déroulent autour de lui.
Un petit village de bord de mer qui n’a plus qu’une seule ama (plongeuse), se meurt. Le maire fait chercher de jeunes et jolies plongeuses à Tokyo que l’eau froide ne suffit pas à calmer. On va ferrer du poisson, c’est sûr! et peut-être même retrouver de vieilles traditions : la fête du slip ou plus précisément celle du fundoshi.