À Paris, au XIXe siècle. Un groupe d’étudiants désargenté mise sur les joies de la vie pour égayer un peu son quotidien misérable. Se nourrir, se chauffer ou payer son terme tient du luxe ! La tendresse de la petite cousette Mimi apporte lumière et chaleur au poète Rodolfo : tous deux vivent passionnément leur amour dans leur triste mansarde du Quartier Latin. Amour qu'ils partagent avec leurs amis lors de la veillée de Noël. Le peintre Marcello, lui, habitué aux coups d’éclat avec Musette, sa maîtresse volage : leur couple forme un contrepoint plein d’humeur à celui, plus mélodramatique, de Mimi et Rodolfo. Mais une maladie ronge Mimi...
