Wilhelm Voigt a bel et bien existé. En 1906, cet artisan et repris de justice, affublé d'un uniforme de capitaine plus ou moins seyant, prit le commandement d'une troupe de gendarmes, pénétra dans la mairie de Köpenick, fit arrêter le maire et confisqua la caisse municipale. Le monde entier rit de ce coup de maître qui se moquait du respect de l'uniforme prussien et de l'esprit de soumission qui régnait sous Guillaume II.
Sœur Helen Prejean s'occupe de l'éducation d'enfants défavorisés dans un quartier populaire de la Nouvelle-Orléans quand elle reçoit une lettre d'un certain Matthew Poncelet, condamné à mort pour le viol et le meurtre d'une jeune fille et de son ami. Malgré l'atrocité des crimes commis, Helen croit en la rédemption de Matthew et l'aide à se défendre en appel au sein des différentes juridictions américaines. Portée par une foi inébranlable, elle devient sa conseillère spirituelle et l'accompagne tout au long de son chemin vers le couloir de la mort afin de sauver son âme.
Michel se rend au champ de courses et vole un peu d'argent à une spectatrice. En quittant le champ de courses, il est arrêté. Il est rapidement libéré pour manque de preuves. Malgré cela, Michel continue à voler et s'associe avec des complices afin d'être plus efficace. Il refuse l'aide de son ami Jacques qui veut le pousser à trouver un emploi. Se sentant en danger, il fuit la France pour revenir deux ans plus tard retrouver Jeanne, l'ex-aide ménagère de sa mère.
Dans les années 1890, Effi Briest, dix-sept ans, vit dans un milieu privilégié aux environs de Berlin. Elle épouse un baron et s'installe avec lui dans une petite ville où elle est mal acceptée, mais un autre homme tombe amoureux d'elle.
Brooklyn, dans les années 50. Depuis l'enfance, le jeune Henry Hill rêve de devenir gangster. À 16 ans, il se met en selle auprès de Paul Cicero, un caïd local, et commet ses premiers délits. Arrêté et interrogé, il refuse de parler et gagne ainsi le respect du milieu. À sa sortie de prison, il fait la connaissance de James Conway et de Tommy DeVito, deux truands d'une extrême violence, et se lance avec eux dans des trafics de grande envergure. Karen, une jeune bourgeoise qu'il courtise et finit par épouser, ne devine sa profession qu'après être passée devant l'officier d'état-civil. Grisé par le succès, Henry multiplie les coups les plus audacieux…
Un comique méconnu, pour se faire reconnaître, enlève le présentateur d'un show télévisé et n'accepte de le libérer qu'à la condition de participer à son spectacle.
Zurich, 1938. Willie, une jeune chanteuse de cabaret allemande, s'éprend de Robert, un musicien juif. Le père du jeune homme, David Mendelsson, dirige une organisation juive clandestine d'aide aux réfugiés. Il voit d'un mauvais œil la liaison de Robert et Willie. Le jeune musicien convoie régulièrement des fonds en Allemagne. Sur l'insistance de Willie, il accepte un jour de la laisser l'accompagner. Le père de Robert, trouvant là l'occasion de séparer les deux amants, fait retenir la chanteuse en Allemagne. Lorsque la guerre éclate, Willie, désemparée, se place sous la protection de Henkel, un officier SS qui lui fait enregistrer la chanson « Lili Marleen ». Le succès est immédiat. Willie devient une véritable star, parrainée par le ministère de la Culture du IIIe Reich. Elle rêve toutefois de retrouver Robert…
En 1947, Andy Dufresne, un jeune banquier, est condamné à la prison à vie pour le meurtre de sa femme et de son amant. Ayant beau clamer son innocence, il est emprisonné à Shawshank, le pénitencier le plus sévère de l'État du Maine. Il y fait la rencontre de Red, un noir désabusé, détenu depuis vingt ans. Commence alors une grande histoire d'amitié entre les deux hommes…
Alors que les parents de Lara sont tous deux sourds, leur fille entendante est leur lien avec le monde : Lara sert d'interprète à ses parents dans les situations pratiques de la vie, comme par exemple à la banque ou plus absurde et drôle, aux réunions parents-professeurs de son école.
La vie pourrait être géniale pour le voleur de banque Keek: Son pote Kalle est en train de faire le coup pour son dernier coup, tandis que Keek doit garder le butin. Kalle passera deux autres années en prison, donc Keek n'est pas vraiment dérangé par le fait qu'il a perdu la plupart de l'argent en pariant sur les courses de chevaux. Mais alors Kalle regarde une vidéo porno 'mettant en vedette' sa femme et il se libère pour se venger. Soudainement, Keek a désespérément besoin d'argent et même le plan le plus étrange semble prometteur.
Le week-end berlinois de cinq jeunes gens de condition modeste. Un des derniers films muets allemands et la première mise en scène de Robert Siodmak.
Dans le port de New York, un soutier sauve une prostituée de la noyade.
Coupable de meurtres, Robert Stroud est condamné à la réclusion à perpétuité dans la sinistre prison d'Alcatraz. Le forçat supporte difficilement les conditions de vie jusqu'au jour où il trouve un épervier blessé dans la cour de prison et décide de le soigner. Cet événement insignifiant va pourtant changer sa vie à jamais. Car, en dépit d'une éducation limitée, le prisonnier va devenir un ornithologue reconnu et donner ainsi, derrière les murs d'Alcatraz, un extraordinaire sens au mot liberté.